遠古時代，廣州地區(qū)幾無人煙，人口多少無法估算?！妒酚洝は谋炯o》載，早在公元前二千多年的夏禹時期，就有戶籍制度。周朝有戶口編查制度，并設“司民”之官?？梢娭袊膽艏贫日媸菤v史悠久。不過那時的嶺南地域非屬中原政權管轄，因而就沒有留下任何相關資料。正如清雍正《廣東通志》所稱：“歷代戶口。廣州府，秦以前無考?！?/span>

現(xiàn)在可以肯定的是，距今二三十萬年以前，粵北地區(qū)有古人居住。1958年，考古工作者在韶關曲江縣馬壩獅子巖石灰溶洞中發(fā)現(xiàn)了距今12萬年的現(xiàn)已滅絕了的劍齒象、巨貘等動物化石和古人類化石，經鑒定乃古人類頭骨化石，因此命名為“馬壩人”?！榜R壩人”屬于舊石器時代中晚期的古人，由此可證廣東也是人類最早的發(fā)源地之一。

距今3萬年前，“垌中巖人”生存于粵西封開地區(qū)。距今1.6—1萬年前，粵西古人類已進化為現(xiàn)代人。陽春獨石仔與封開黃巖洞遺址，是廣東從舊石器向新石器過渡階段的重要文化遺存。距今七八千年前，珠江三角洲地區(qū)出現(xiàn)“西樵山文化”，這是一種以細石器為特征的、適應漁獵生活的新石器早期人類文化。

六七千年前，已有人遷移到廣州地區(qū)（這些先民后來發(fā)展成南越族等民族）。以后經濟緩慢發(fā)展，人口逐漸繁衍。在距今7000～5000年前，廣州溺谷灣形成，黃埔成為天然港灣。在距今約5000年前，廣州地區(qū)已有原始的農業(yè)和漁業(yè)，并有野生水稻生長（稻谷歷來是廣州農業(yè)最主要的農作物）。廣州已從溺谷灣上的一個小漁村發(fā)展成為一個具有一定規(guī)模的居民聚居點。

馬壩古人

商代（約公元前16—前11世紀）開始發(fā)展的古代港口有番禺（今廣州），《史記·貨殖列傳》稱：番禺是古代越族的一支——揚越人創(chuàng)建的濱海港口。殷商之人可自此遠航取得珠、璣、犀、玳瑁等物。

西周時期（約公元前11世紀—前771 年），由嶺南地區(qū)新石器晚期的土著居民發(fā)展起來的南越作為一個族體已經形成。據傳，在公元前11世紀（約周成王時期），越裳氏（今馬來亞半島南部）已來廣州朝奉。可見當時廣州已是一個對外港口。

到戰(zhàn)國后期，廣州地區(qū)已成為對外貿易的著名商埠，名聲遠播中原，連秦始皇也聽說過南越有犀角、象牙、翡翠、珠璣之類的寶物，故人口應已成千上萬，并可能已形成具政權形式的部落聯(lián)盟，甚至可能立國，否則不可能跟南征的秦軍長期對峙。

公元前214年，秦軍統(tǒng)一嶺南，秦廷隨后“謫徙民五十萬戍嶺南”，“屯墾戍邊，與越人雜處”。數年后，秦二世時，“又以女無夫家者萬五千人予南越”。這數十萬男男女女連同先前南下平定嶺南的數十萬秦軍將士，構成中國歷史上第一次大規(guī)模的北人南遷，其數量可能占到當時嶺南人口總數的一半，使嶺南的人口構成發(fā)生了重大變化。

當時嶺南地域甚廣，以西漢元始二年（公元2年）時南海、蒼梧、合浦、郁林、交趾、九真、日南等七郡來算，廣達562950平方公里（據梁方仲編著《中國歷代戶口田地田賦統(tǒng)計》甲表4）。地甚廣而人極稀，土著人仍處于“火耕水耨”的原始農耕狀態(tài)，人又短命。這數十萬北人分散嶺南各處，平均計算不過每平方公里約一人而已。任囂在今廣州市中心區(qū)筑城，十年后趙佗又在同一地區(qū)擴建南越國都，商貿興盛，與洛陽(今河南洛陽)、臨淄(今山東淄博)、邯鄲(今河北邯鄲)、大梁(今河南開封)、陳(今河南淮陽)等號稱為中國的九大都會。為“珠璣、犀象、玳瑁、果布之湊”，是我國輸出絲綢及其他商品的外貿港口（《史記·貨殖列傳》）。整個嶺南大地唯番禺得都會之稱，可知當時廣州是人口集中的地區(qū)，是嶺南政治、經濟、文化的中心地域。有資料稱：“能駐‘一軍’的任囂城當時約有10萬居民的人口規(guī)模?！保ā稄V州百科全書》P.44）。不過以當年任囂城如此小范圍的情形來看，不可能容得下10萬之眾。當年的食糧大概也供養(yǎng)不起10萬之眾。

西漢初年，漢高祖劉邦下詔稱贊趙佗：“粵人之俗，好相攻擊。前時秦徙中縣之民南方三郡，使與百粵雜處。會天下誅秦，南海尉它（即趙佗）居南方長治之，甚有文理，中縣人以故不耗減，粵人相攻擊之俗益止，俱賴其力?！保ā稘h書·高帝紀》）?？梢姰敃r番禺一帶人口在平穩(wěn)增長。今天盡管無法確知當時的人口數，但據當時的情形估算，當在萬人以上。

西漢初年趙佗創(chuàng)建南越國。南越國平穩(wěn)發(fā)展近百年，在后期時，以當時的情勢（南越國都、全國著名都會商埠，外貿大港、長期的人口繁衍）估算，今廣州地區(qū)一帶，軍民合計，當超過二萬之眾，否則韓千秋統(tǒng)率的二千漢軍不會被一戰(zhàn)全殲，而漢武帝也不必隨后調集十萬大軍南下，“咸集番禺”。

漢元鼎六年（公元前111），兩路漢軍主力共數萬人，會集番禺攻南越國都，縱火焚城，一戰(zhàn)而下。戰(zhàn)后，又有一批軍人留居當地與越人雜處。盡管當時有不少人死于戰(zhàn)火，但原趙佗王州地區(qū)人口亦應因而有所增加，具體數目，難以估計。

漢武帝滅南越國后設置南海郡，轄六縣。據《漢書·地理志》載，西漢元始二年(公元2年)，南海郡有19613戶，人口94253人。（元大德《南海志·戶口》記載這為前漢廣州戶口數，沒載明何年，當采自《漢書·地理志》。）這是南海等郡首次見于史籍的人口統(tǒng)計數字。

當時南?？さ姆秶艽?，幾乎涵蓋今廣東省的中部和東部的廣大地區(qū)，面積約為95 670平方公里，領六縣。據此推算，平均每縣戶數為3268.83戶，每戶平均為4.81人。每縣口數平均15723人，人口密度約為每平方公里1人。{清光緒《廣州府志》（卷七十）將上述數字視為漢元鼎六年滅南越國后的統(tǒng)計：“廣州府。漢：南?？?，元鼎六年開，屬交州。戶一萬九千六百一十三，口九萬四千二百五十三?！边@是對原文的誤解。原文是：“南海郡（秦置。秦敗，尉佗王此地。武帝元鼎六年開。屬交州），戶萬九千六百一十三，口九萬四千二百五十三?！保ò偌{本《漢書》、中華書局《漢書》）括號內的文字是原書中的注釋。戶、口數并非指元鼎六年。]

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